0시가 조금 지난 시간, 서울 강남역 인근 대로변에서 택시를 잡으려던 사람들은 어김없이 노란 조끼를 입은 택시 승차 계도원의 설명을 듣고 발걸음을 옮겨야 했다. 서울시가 지난달 23일 오후 11시부터 24일 오전 2시까지 강남역∼신논현역 사이 대로에서 '택시 해피존' 제도를 처음으로 시행했기 때문이다.

해피존 제도는 연말까지 매주 금요일마다 지정된 6개 구역의 승차대에서만 승객을 태울 수 있도록 하는 제도다. 승차거부를 엄격히 단속하되 이 지역에서 승객을 태우는 택시에는 조합 자체적으로 한 번에 3000원씩 보조금을 지급하는 것이 골자다. 해피존은 구간 내 양방향에 각각 3곳씩 6곳이 운영됐다. 강남역→신논현역 방면 준오헤어·CGV·롯데시네마 앞과 신논현역→강남역 방면 파고다·지오다노·백암빌딩 앞 등이다.

실제 승객이 가장 붐빈 곳은 양 구간의 중앙 해피존인 CGV 앞과 지오다노 앞이었다. 지난달 23일 오후 11시까지만 해도 대부분 해피존의 대기열은 5명 안팎이고, 일부 해피존은 승객보다 택시가 많았다. 이 때문에 택시가 승객을 기다리는 진풍경도 벌어졌다. 승객을 태우지 못하고 빈 차로 빠져나가는 택시들도 간간이 눈에 띄었다.

지나가는 택시를 세우기 위해 사람들이 늘어서 행선지를 외쳐대는 금요일 밤의 '택시잡기 전쟁'이 잠시나마 사라진 모습이었다. 직장인 김모(33)씨는 "이 구간에서 해피존 제도를 운영하는 것은 좋다"며 "기존에는 사무실에서 콜택시를 부른 뒤 나왔는데, 지금은 그냥 나와도 조금만 기다리면 곧바로 택시를 탈 수 있어서 편하다"고 밝혔다.
그러나 자정이 지나 야근이나 술자리를 마치고 귀가하는 승객이 늘면서 CGV 앞과 지오다노 앞 해피존에는 50여명이 장사진을 치고 택시를 기다릴 정도로 승객이 몰렸다. 택시가 부족하지는 않았지만 승객이 줄지어 있다가 한 팀씩 타는 바람에 대기 시간이 길어지기 일쑤였다. 하지만 여전히 시민들은 새 제도를 환영한다는 반응이 많았다.

이모(24·여)씨는 "제도를 운용하는 줄 몰랐는데 지정된 곳에서만 탈 수 있는 것은 다소 불편하지만 승차거부를 하지 않으니 약간 기다리더라도 새 제도가 좋은 것 같다"면서 "수원역에서는 이미 비슷한 제도를 운용 중"이라고 설명했다.

최모(28)씨는 "친구가 집이 선릉역 인근이라 늘 택시 잡는 데 애를 먹었는데, 지금은 조금 기다린다고는 해도 승차거부가 없고 택시를 탈 수 있다는 보장이 있어 새 제도가 더 낫다"고 말했다.
다만 보완해야 할 점도 눈에 띄었다. 우선 홍보 부족으로 택시가 일부 승차대에만 몰려 일대 교통이 정체된 것이다. 실제로 강남역에서 신논현역으로 가는 첫번째 승차대인 롯데시네마 앞에 택시가 집중돼 직원들이 앞쪽 승차대로 유도했다.

운행 막바지인 오전 2시에 가까워질수록 승객들은 많아지는데 택시는 부족한 상황도 발생했다.
이에 대해 서울시는 "강남역 일대의 승차난이 생각보다 더 심각하다는 것을 알게 됐다"며 "수요 대비 공급이 여전히 부족한데 앞으로 더 많은 택시를 끌어들일 수 있는 방안을 마련하겠다"고 설명했다.

또 시는 연말까지 강남역 일대에서 시범 운영을 실시해 시민 반응을 살필 계획이다. 긍정적으로 평가되면 내년 종로와 홍대입구로 지역을 확대, 예산을 편성해 지원할 방침이다.

김현주 기자 hjk@segye.com